Evapotranspiración de referencia: Penman-Monteith FAO-56 y Hargreaves

¿Cuánta agua "pierde" un cultivo o una cuenca hacia la atmósfera? Responderlo es esencial para programar el riego, cerrar balances hídricos y estimar la demanda de agua. El concepto clave es la evapotranspiración de referencia ($E{T}_0$): la que tendría un césped de referencia bien regado, que solo depende del clima.

El estándar: FAO-56 Penman-Monteith

Desde 1998, la FAO adoptó la ecuación de Penman-Monteith como método estándar mundial para calcular $E{T}_0$ (en mm/día):

donde $R_n$ es la radiación neta, $G$ el flujo de calor al suelo, $T$ la temperatura media, $u_2$ la velocidad del viento a 2 m, $(e_s-e_a)$ el déficit de presión de vapor, $\Delta$ la pendiente de la curva de presión de vapor y $\gamma$ la constante psicrométrica. Combina el término energético (radiación) con el aerodinámico (viento y humedad).

La evapotranspiración real de un cultivo se obtiene aplicando un coeficiente de cultivo $K_c$:

La alternativa: Hargreaves

FAO-56 exige muchos datos (radiación, viento, humedad), que no siempre existen. Cuando solo hay temperatura, la ecuación de Hargreaves-Samani es la alternativa recomendada:

donde $R_a$ es la radiación extraterrestre (calculable solo con la latitud y la fecha) y la diferencia $T_{max}-T_{min}$ actúa como sustituto indirecto de la nubosidad y la humedad. Es robusta y sorprendentemente buena para estimaciones mensuales.

Cuál usar

• Penman-Monteith FAO-56: el patrón de referencia; úsalo siempre que tengas estación meteorológica completa.
• Hargreaves: cuando solo dispones de temperatura, o para zonas sin instrumentación; conviene calibrarla localmente contra FAO-56 donde sea posible.

Relevancia para Chile y América Latina

En regiones agrícolas con fuerte competencia por el agua —el Chile central, por ejemplo— estimar bien la $E{T}_0$ permite programar el riego con precisión y reducir la huella hídrica azul. Las redes agrometeorológicas publican $E{T}_0$ diaria justamente con FAO-56, mientras que Hargreaves sigue siendo útil para llenar vacíos.

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Fuentes: Allen, Pereira, Raes & Smith, FAO Irrigation and Drainage Paper 56 — fao.org; Hargreaves & Samani (1985).