¿Qué es la humedad del suelo?

Definición

La humedad del suelo (o contenido de agua en el suelo) es la cantidad de agua almacenada en la zona no saturada del suelo, es decir, entre la superficie y el nivel freático. Se expresa habitualmente como:

• Contenido volumétrico (θ): volumen de agua / volumen total de suelo [m³/m³ o %].
• Contenido gravimétrico (w): masa de agua / masa de suelo seco [g/g o %].

Estados de humedad relevantes

• Capacidad de campo (CC): contenido de agua retenido después de que el drenaje gravitacional ha cesado (~24-48 h después de lluvia intensa). Es el límite superior de agua disponible para las plantas.
• Punto de marchitez permanente (PMP): contenido mínimo de agua por debajo del cual las plantas no pueden extraer agua y se marchitan irreversiblemente.
• Agua disponible (AD): AD = CC − PMP — la fracción útil para los cultivos.
• Saturación: todos los poros llenos de agua; ocurre durante e inmediatamente después de lluvia intensa.

Importancia hidrológica

• Control de la escorrentía: un suelo ya saturado generará escorrentía casi inmediata ante cualquier lluvia, aumentando el caudal pico.
• Pronóstico de crecidas: la humedad antecedente del suelo (condición AMC en el método CN del SCS) es el factor que más influye en la respuesta hidrológica de una cuenca.
• Riego: el monitoreo de la humedad del suelo permite regar sólo cuando es necesario, optimizando el uso del agua.
• Recarga de acuíferos: cuando la humedad supera la capacidad de campo, el exceso percola hacia la zona saturada.

Medición

Los métodos más usados son: sonda TDR (Time Domain Reflectometry), tensiómetros, sondas FDR (capacitancia), sensores de rayos cósmicos (miden área extensa) y datos satelitales (SMAP, Sentinel-1).

Fuentes y lecturas recomendadas

• Hillel, D. (1998). Environmental Soil Physics. Academic Press.
• Jury, W. A. & Horton, R. (2004). Soil Physics. 6th ed. Wiley.
• Dorigo, W. et al. (2017). ESA CCI Soil Moisture for improved Earth system understanding. Remote Sensing of Environment, 203, 185–215.