SWOT, el satélite que mide los ríos del mundo, revela que varían menos de lo que predecían los modelos
Por primera vez tenemos una radiografía global de cuánta agua llevan los ríos del planeta y cómo cambia mes a mes. El satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography), una misión conjunta de la NASA y la agencia espacial francesa CNES, analizó unos 127.000 tramos de río a partir de cerca de 1,6 millones de observaciones, y el resultado sorprendió a los propios investigadores.
Qué midió y qué encontró
Entre octubre de 2023 y septiembre de 2024, el volumen de agua almacenado en los ríos del mundo varió en unos 313 km³ (83 billones de galones) entre sus momentos más altos y más bajos. Lo llamativo es que esa oscilación resultó casi un 28% menor que la estimación más baja de los modelos previos. Parte de la explicación sería la sequía extrema que afectó al Amazonas durante ese período. El estudio, liderado por Cedric David del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, se publicó en la revista Nature.
Cómo funciona SWOT
SWOT no mide el volumen absoluto de un río, pero hace algo que ningún satélite había logrado: con su radar interferométrico de banda Ka (KaRIn) mide simultáneamente, y con altísima precisión, el ancho de la lámina de agua, su altura de superficie y la pendiente del cauce. Con esas variables puede seguir cómo crecen y bajan ríos y lagos de casi todo el planeta a lo largo del tiempo, incluso donde no hay estaciones de aforo.
- Es el primer satélite capaz de “pesar” el agua superficial de ríos y lagos a escala global.
- Permite vigilar cuencas no instrumentadas, justo donde escasean los datos.
- Combinado con la misión GRACE-FO (agua subterránea), ayuda a cerrar el balance hídrico de un sistema completo.
Relevancia para América Latina
Gran parte de los ríos andinos y amazónicos tienen poca o nula instrumentación en sus tramos altos. Un satélite que entrega anchos, niveles y pendientes de forma sistemática abre la puerta a mejores pronósticos de crecidas, mejor gestión de embalses y un monitoreo independiente de cuencas transfronterizas. Es, literalmente, una nueva forma de mirar el agua desde el espacio.
Fuente: NASA JPL — jpl.nasa.gov (estudio publicado en Nature, marzo 2026).
