¿Qué es la precipitación?

La precipitación es toda forma de agua atmosférica que alcanza la superficie terrestre: lluvia, llovizna, nieve, granizo o escarcha. Es la principal entrada del ciclo hidrológico y el motor que impulsa la escorrentía, la infiltración y la recarga de acuíferos. Sin precipitación no hay hidrología.

Tipos según su origen

• Convectiva: masas de aire cálido y húmedo ascienden bruscamente, se enfrían y condensan. Genera tormentas intensas y localizadas, comunes en verano y en zonas tropicales.
• Orográfica: el viento empuja aire húmedo contra una cadena montañosa, forzando su ascenso y condensación en las laderas de barlovento. Muy relevante en Chile, Perú y toda la región andina.
• Frontal o ciclónica: se produce en la zona de contacto entre masas de aire frío y cálido. Origina lluvias prolongadas de baja a moderada intensidad, típicas del invierno en zonas templadas.

Cómo se mide

El instrumento básico es el pluviómetro, que registra la lámina precipitada acumulada en milímetros (1 mm equivale a 1 litro por metro cuadrado de superficie). Para el registro continuo e intensidad instantánea se usa el pluviógrafo. Los datos de múltiples estaciones se interpolan sobre la cuenca mediante métodos como polígonos de Thiessen o interpolación por distancia inversa (IDW).

Parámetros fundamentales

• Intensidad (mm/h): precipitación por unidad de tiempo. Determina el caudal de diseño de canales y alcantarillas.
• Duración: extensión temporal del evento.
• Período de retorno (años): inverso de la probabilidad de excedencia anual. Una lluvia de período de retorno de 10 años tiene 10% de probabilidad de ocurrir cualquier año. Es el parámetro central del diseño hidrológico.

Fuentes

• Chow, V.T., Maidment, D.R. & Mays, L.W. (1994). Applied Hydrology. McGraw-Hill.
• Organización Meteorológica Mundial (2009). Guía de Prácticas Hidrológicas, Vol. I. OMM-No. 168. Ginebra.
• USGS Water Science School. Precipitation and the Water Cycle. U.S. Geological Survey.