¿Qué es la escorrentía superficial?

La escorrentía superficial es la fracción de la precipitación que fluye sobre la superficie del terreno sin infiltrarse y que eventualmente alcanza ríos, lagos o el mar. Junto con la infiltración y la evapotranspiración, constituye el balance hídrico de cualquier cuenca.

¿Por qué no toda la lluvia se infiltra?

Cuando la intensidad de la lluvia supera la capacidad de infiltración del suelo, el excedente comienza a desplazarse pendiente abajo: esto se denomina mecanismo de Horton (escorrentía por exceso de infiltración). Un segundo mecanismo, descrito por Dunne, ocurre cuando el suelo ya está saturado: toda la lluvia adicional se transforma en escorrentía, incluso a baja intensidad.

Factores que la determinan

• Permeabilidad del suelo: suelos arenosos producen poca escorrentía; suelos arcillosos o compactados, mucha.
• Cobertura vegetal: la vegetación intercepta la lluvia, aumenta la infiltración y reduce la velocidad del flujo superficial.
• Pendiente del terreno: a mayor pendiente, mayor velocidad y menor tiempo de infiltración.
• Humedad antecedente: un suelo ya húmedo antes del evento genera más escorrentía.
• Urbanización: las superficies impermeables (asfalto, hormigón) eliminan la infiltración y aumentan drásticamente la escorrentía.

Métodos de estimación

• Método Racional: Q = C · i · A, donde C es el coeficiente de escorrentía (0–1), i la intensidad de diseño (mm/h) y A el área de la cuenca (ha). Simple y ampliamente usado para cuencas pequeñas (<200 ha).
• Curva Número CN (NRCS/SCS): método empírico que clasifica el suelo según textura, uso de suelo y condición de humedad para estimar el volumen de escorrentía directa. Muy usado en diseño de obras de retención y análisis de crecidas.

Fuentes

• Chow, V.T., Maidment, D.R. & Mays, L.W. (1994). Applied Hydrology. McGraw-Hill.
• USDA-NRCS (2004). National Engineering Handbook, Part 630 – Hydrology. United States Department of Agriculture.
• Horton, R.E. (1933). The role of infiltration in the hydrological cycle. Transactions of the American Geophysical Union, 14, 446–460.