Canal de Panamá: aportes a los lagos caen 44 % y Gatún queda 1,05 m bajo su nivel de referencia
Pablo Rojas3 min de lectura
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El Canal de Panamá vuelve a mirar el cielo. Al 11 de septiembre de 2026 el lago Gatún estaba en 84,06 pies (25,62 m), 3,44 pies (1,05 m) bajo su referencia operativa máxima de 87,50 pies, y el lago Alhajuela en 239,02 pies (72,85 m), casi 11 pies bajo su referencia. Entre mayo y agosto llovió 34 % menos que el promedio y los aportes a los embalses cayeron 44 %. La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ya recortó tránsitos y reconoce que octubre y noviembre decidirán si habrá nuevas restricciones a comienzos de 2027.
Los datos
- Gatún: 84,06 pies frente a 87,50 pies de referencia (déficit de 1,05 m).
- Alhajuela: 239,02 pies frente a 250 pies (déficit de 10,98 pies, 3,35 m); aportes del orden de 58 m³/s en el período.
- Tránsitos diarios: reducidos de 36 a 34, con una baja posterior planificada a 32.
- Calado máximo neopanamax: se mantiene en 48 pies (14,63 m); se suspendió la reducción programada a 47,5 pies.
- Tinas de ahorro de agua de las esclusas neopanamax: usadas a cerca de 60 % en el lado sur y 10 % en el norte, según la gerencia de hidrología de la ACP.
- Río Indio: el embalse proyectado costaría entre USD 1.500 y 1.600 millones, con licitación principal prevista para el primer trimestre de 2027 e inicio de obras a comienzos de 2028.
Un canal que funciona con agua dulce y gravedad
Cada esclusaje consume agua de Gatún que termina en el mar. El canal es, en términos hidráulicos, un sistema de embalses cuyo "consumo" son los barcos: el balance entre aportes de la cuenca, evaporación, abastecimiento de agua potable y volumen por tránsito fija cuántos buques pueden pasar. Cuando el lago baja, la restricción aparece primero en el calado, porque la profundidad disponible en el cauce de navegación depende directamente de la cota de Gatún, y luego en el número de tránsitos.
Las tinas de ahorro permiten reutilizar parte del agua de cada llenado de cámara, a costa de tiempo de esclusaje. Usarlas de forma distinta en ambos extremos es una decisión operacional entre caudal consumido y capacidad de tránsito.
Ayax Murillo, gerente de hidrología de la ACP, fijó un criterio claro: si octubre supera el comportamiento de 2023 y noviembre el de 2013, las condiciones serían favorables. La ACP no descarta nuevas restricciones en los primeros meses de 2027. Su administradora, Ilya Espino de Marotta, dijo a AP el 7 de septiembre que septiembre, octubre y noviembre son los tres meses críticos para decidir las cuotas de enero a marzo, y que con río Indio el canal no tendría que volver a reducir calados ni tránsitos; la obra tomaría cinco a seis años.
Qué significa para la gestión de embalses
La lectura para un ingeniero chileno es doble. Primero, el mismo El Niño que promete lluvias en Chile central seca la cuenca del canal: la señal climática es opuesta según la región, y las reglas de operación deben construirse con la teleconexión local, no con titulares globales. Segundo, la regulación plurianual no se improvisa: río Indio lleva años de estudios y el 11 de septiembre de 2026 la ACP entregó 130 títulos de propiedad en la cuenca (2.201 acumulados), mientras la Coordinadora Campesina por la Vida contra los Embalses anunció el 8 de septiembre acciones de resistencia pacífica. La componente social define el cronograma tanto como la hidrología, algo que cualquier balance hídrico de proyecto debería asumir desde el inicio.
Fuentes: Infobae: Tres meses definirán las reservas de agua del Canal de Panamá para 2027, AP: Panama Canal finds its water solution, but it's 5 years away, La República: El Canal de Panamá evalúa más restricciones y apuesta por Río Indio, ACP: entrega de 130 títulos en la cuenca de Río Indio y Prensa Latina: Comunidades rechazan futuro embalse.