Un evaporador solar de metal negro desaliniza agua de mar sin generar salmuera tóxica
La desalinización ayuda a resolver la falta de agua dulce, pero arrastra un problema ambiental difícil: la salmuera, el concentrado hipersalino que las plantas de ósmosis inversa devuelven al mar y que altera los ecosistemas costeros. Un equipo de la Universidad de Rochester, liderado por el físico Chunlei Guo, propuso un enfoque que da vuelta el problema: un evaporador solar que produce agua dulce y, a la vez, recupera las sales en estado sólido en lugar de generar un residuo líquido.
Cómo funciona el "metal negro"
El dispositivo usa láminas de aluminio tratadas con un láser de femtosegundos que las vuelve negras y "superabsorbentes" (superwicking): el material capta casi toda la radiación solar y, por capilaridad, hace ascender una fina película de agua de mar por su superficie. El sol la evapora y el vapor se condensa como agua dulce. Al trabajar con una película delgada y no con una masa de agua, la evaporación es muy eficiente.
De residuo tóxico a recurso
La clave está en el manejo de la sal. A medida que el agua se evapora, las sales migran hacia los bordes del panel —el mismo efecto "anillo de café" que deja un cerco al secarse una gota— y precipitan en seco, donde pueden retirarse. Así se evita la descarga de salmuera líquida y, además, se abre la puerta a aprovechar los minerales: en pruebas con agua del Gran Lago Salado de Utah, el equipo recuperó alrededor de la mitad del litio presente. El estudio es a escala de laboratorio, por lo que aún debe demostrar su rendimiento a escala real.
Relevancia para Chile
Chile opera más de 40 plantas desaladoras, la mayoría en el norte minero, y la disposición de la salmuera es uno de los puntos más sensibles de sus estudios de impacto ambiental. Tecnologías que valoricen la sal en lugar de verterla —y que de paso recuperen minerales como el litio— son especialmente atractivas para un país que combina escasez hídrica, minería y una larga costa. Habrá que seguir su escalamiento.
Fuente: ScienceDaily — sciencedaily.com
