Los PFAS se acumulan en las membranas de ósmosis inversa del reúso potable
La ósmosis inversa es la barrera principal del reúso potable: el proceso mediante el cual aguas servidas tratadas se convierten en agua apta para consumo. Un estudio del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de Texas A&M, publicado en Journal of Membrane Science y difundido el 6 de julio de 2026, examinó qué ocurre con los PFAS —los llamados químicos eternos— dentro de esas membranas a lo largo de su vida útil.
Qué se analizó
El equipo estudió membranas comerciales de ósmosis inversa que operaron cuatro años consecutivos en una planta de reúso potable a escala real, donde aguas servidas municipales se tratan para producción de agua potable. En vez de medir la calidad del permeado —lo habitual—, analizaron la masa de contaminantes acumulada sobre la propia membrana.
- Los PFAS de cadena larga concentraron dos tercios de la masa química retenida en las primeras etapas del tren de filtración.
- Los precursores, compuestos que se degradan hacia formas estables de PFAS, representaron cerca del 14 % del material acumulado.
- Las membranas de la etapa final, dominadas por incrustaciones minerales, prácticamente no retuvieron PFAS.
- Referencia: Journal of Membrane Science, 2026, DOI 10.1016/j.memsci.2026.125425.
La buena y la mala noticia
La buena, en palabras del profesor Shankar Chellam, es que "la ósmosis inversa es excelente removiendo PFAS, igual que es excelente removiendo sales". El proceso funciona: el agua producida cumple.
La mala es lo que ocurre después. El investigador Bilal Abada apunta a una posible correlación entre el ensuciamiento bio-orgánico (fouling) y la acumulación de PFAS en la superficie de las membranas, y advierte que "el problema del uso, limpieza y disposición de membranas será cada vez más grande". Dicho de otro modo: la membrana concentra el contaminante, y al final de su vida útil se transforma en un residuo con PFAS que hay que gestionar. Lo mismo ocurre con la salmuera de rechazo, donde los compuestos removidos terminan concentrados.
Relevancia para Chile y América Latina
Chile avanza con fuerza en desalación y ha empezado a discutir el reúso de aguas tratadas para usos industriales y, eventualmente, potables indirectos. Este estudio agrega una pregunta que suele quedar fuera de las evaluaciones: ¿dónde termina lo que la membrana retiene?
- La disposición de membranas agotadas deja de ser un residuo industrial inerte si concentra contaminantes persistentes.
- La gestión de la salmuera —dilución, descarga, evaporación— debe considerar los compuestos concentrados, no solo la salinidad.
- Las soluciones químicas de limpieza de membranas arrastran parte de esa carga y requieren tratamiento propio.
El diseño de un tren de tratamiento con membranas parte por conocer bien las presiones y caudales de operación: puedes revisar el conversor de presión y la guía sobre bombas centrífugas y NPSH.
Fuente: phys.org — Texas A&M University, Journal of Membrane Science, DOI 10.1016/j.memsci.2026.125425.
