Inundación: qué es, tipos, causas y cómo se previene

Una inundación es la ocupación temporal por agua de terrenos que normalmente están secos, cuando un río, un lago o el mar desbordan sus límites habituales o cuando la lluvia no logra drenar. Puede ser fluvial, pluvial, costera o repentina, y se gestiona combinando obras, ordenamiento del territorio y sistemas de alerta temprana.

Definición: crecida e inundación

El Glosario Hidrológico Internacional de la OMM, citado por la Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres (UNDRR), distingue dos conceptos:

• Crecida (o avenida): aumento, normalmente breve, del nivel del agua en un río o cuerpo de agua hasta un máximo, desde el cual desciende más lentamente.
• Inundación: desborde del agua fuera de los límites normales de un cauce u otro cuerpo de agua.

Toda inundación fluvial nace de una crecida, pero no toda crecida produce una inundación: si el cauce tiene capacidad suficiente, el agua pasa sin desbordarse. En el uso común también se llama inundación a la acumulación de agua de lluvia en calles y terrenos bajos, aunque no haya un río cerca.

Tipos de inundación

• Fluvial o ribereña: el caudal supera la capacidad del cauce y el agua ocupa la llanura de inundación. Suele deberse a lluvias prolongadas en la cuenca aguas arriba, o a que los diques y defensas son sobrepasados o fallan.
• Pluvial o urbana: la lluvia supera la capacidad de drenaje del terreno y del alcantarillado y se acumula por horas o días. Es frecuente en ciudades con mucha superficie impermeable.
• Repentina (flash flood): crecida de corta duración y caudal peak alto que comienza dentro de las 6 horas siguientes a una lluvia intensa, a menudo en menos de 3 horas. Afecta a cuencas pequeñas y de pendiente fuerte. En Perú, cuando arrastra lodo y rocas, se conoce como huayco. Es la más peligrosa por su escaso tiempo de aviso.
• Costera: causada por marejadas de tormenta, oleaje, mareas altas, tsunamis o el aumento del nivel del mar, que empujan el agua tierra adentro.
• Por falla de obras: rotura o sobrepaso de presas, diques o bordos, o vaciamiento súbito de lagos glaciares o represamientos naturales.

Causas principales

• Lluvias intensas o prolongadas que saturan el suelo y superan la capacidad de infiltración y de drenaje.
• Deshielo rápido de nieve y glaciares, sobre todo cuando cae lluvia cálida sobre un manto nival.
• Marejadas ciclónicas asociadas a tormentas tropicales y huracanes.
• Urbanización: los pavimentos impiden la infiltración, aumentan la escorrentía y reducen el tiempo de concentración, lo que genera peaks mayores y más rápidos.
• Deforestación e incendios, que disminuyen la retención de agua en la cuenca.
• Ocupación de cauces y llanuras, junto con obstrucciones (basura, sedimentos, puentes con poca luz), que reducen la capacidad de conducción.

Llanura de inundación y período de retorno

La llanura de inundación es la franja de terreno junto al cauce que el propio río formó con sus desbordes y que vuelve a ocupar durante las crecidas. Las zonas de peligro se delimitan con modelos hidráulicos para crecidas de distintos períodos de retorno, por ejemplo 10, 50, 100 o 500 años.

Una crecida de período de retorno $T$ tiene una probabilidad anual de ser igualada o superada de $1/T$. Según el USGS, la "crecida de 100 años" tiene un 1 % de probabilidad en cualquier año, pero eso no significa que pasen 100 años entre una y otra. La probabilidad de que ocurra al menos una vez en $n$ años es:

Los caudales de cada período de retorno se estiman con un análisis de frecuencia de crecidas a partir de los registros de caudales máximos anuales.

Ejemplo: probabilidad de inundación

Una vivienda está dentro de la zona inundable de la crecida de 100 años. ¿Qué probabilidad hay de que se inunde al menos una vez durante un crédito hipotecario de 30 años?

Es un 26 %, más de una posibilidad entre cuatro, la misma cifra que publica el USGS. Para una obra con vida útil de 50 años diseñada para $T = 50$ años, el riesgo de que su crecida de diseño sea superada es $1 - 0{,}98^{50} \approx 64$ %. Por eso las obras críticas se diseñan para períodos de retorno mucho mayores que su vida útil. Puedes repetir el cálculo con la calculadora de período de retorno y riesgo.

Cómo se previenen y mitigan

Ninguna medida elimina por completo el riesgo, por lo que se combinan:

• Medidas estructurales: diques y muros de defensa, embalses de laminación que retienen el peak de la crecida, canales de alivio, colectores de aguas lluvias y protección de riberas. Deben diseñarse y mantenerse adecuadamente, porque su falla puede ser peor que no tenerlas.
• Ordenamiento territorial: mapas de amenaza y riesgo, restricción de construir en llanuras de inundación y quebradas, y reserva de espacios para que el río se desborde sin causar daños.
• Soluciones basadas en la naturaleza: conservación de humedales, reforestación de cuencas, parques inundables, pavimentos permeables y jardines de lluvia que retienen el agua antes de que llegue a los cauces. Ver ciudades esponja.
• Alerta temprana y respuesta: redes de pluviómetros y estaciones fluviométricas en tiempo real, pronóstico hidrológico, protocolos de evacuación, simulacros y educación comunitaria.
• Gestión financiera: seguros y fondos de reconstrucción.

La gestión integrada requiere coordinar a los organismos de agua, protección civil, municipios y comunidades, porque la cuenca no respeta límites administrativos.

Preguntas frecuentes

Fuentes

• UNDRR. Fluvial (Riverine) Flooding, MH0604. Hazard Information Profiles.
• UNDRR. Flash Flooding, MH0603. Hazard Information Profiles.
• USGS Water Science School. Floods and Recurrence Intervals. U.S. Geological Survey.
• CENAPRED. Serie de fascículos: Inundaciones. Centro Nacional de Prevención de Desastres, México.
• OMM y UNESCO (2012). Glosario Hidrológico Internacional. OMM-N° 385.
• Chow, V. T., Maidment, D. R. y Mays, L. W. (1988). Applied Hydrology. McGraw-Hill.