El agua es el factor que diferencia drásticamente a la tierra de los otros planetas, aunque el suministro total del agua se ha mantenido constante durante millones de años, nunca se mantiene estacionaria, es el material más activo de la Tierra y eso es lo que veremos en esta entrada, el ciclo del agua.
El agua se mueve constantemente, su movimiento se debe a las formas que tiene la superficie de la tierra. En Islandia el agua dulce sale a través de las piedras cruzando a través del terreno en un viaje descendente hacía el océano atlántico. Pero el agua dulce es una pequeña parte del suministro total en la tierra, la mayor parte del agua de la tierra más del 97% está en los océanos, de hecho casi el 71% de la superficie de la tierra está cubierta por agua salada.
El agua dulce es almacenada en glaciares cerca de los polos norte y sur, en climas cálidos el hielo se derrite y corrientes de agua dulce desembocan en el océano. El agua dulce se encuentra en lagos, riachuelos y en la tierra. El resto del suministro de agua se encuentra en las nubes, la cantidad de agua en la atmósfera es pequeña, cuando se compara con la cantidad que hay sobre la superficie.
Las nubes se forman de la evaporación del agua y se condensa cuando el aire se enfría. El agua regresa a la tierra en forma de precipitación, la forma más común de precipitación es la lluvia. Este intercambio de agua entre la tierra mar y aire se conoce como el ciclo del agua pero:
¿de dónde viene el agua? ¿Cómo llega al aire? ¿Qué hace que el agua regrese a la tierra? ¿como es el ciclo del agua?
El agua se evapora del océano a la atmósfera, el viento lleva el vapor de agua por la tierra donde se condensa para formar nubes. La precipitación ocurre cuando el agua cae sobre la tierra, fluye sobre y debajo de la tierra de regreso al océano, esto completa el ciclo del agua.
El agua se evapora de diferentes modos, en el parque nacional de Yellowstone el agua subterránea se calienta a grandes profundidades y regresa formando manantiales, cuando el agua hierve aparecen burbujas que su suben y se rompen en la superficie. Las burbujas no son aire, pero contienen vapor de agua, un gas invisible. No podemos ver el vapor de agua, pero si el vaho, el vaho son gotitas de agua caliente antes de convertirse en vapor, pero no toda hierve para entrar en la atmósfera.
Por ejemplo en el lago Grint Salt en Utah, el calor del sol seca los estanques de agua salada, el agua se convierte en gas por el proceso de evaporación, grandes cantidades de agua son devueltas a la atmósfera diariamente por los océanos la tierra y la vegetación, el agua se evapora sube y se condensa para formar nubes, estas nubes están formadas por millones de gotitas de agua condensada, el vapor de agua viaja en las corrientes de aire hasta que se enfría y se condensa, podemos ver humedad en el aire, en estas montañas la niebla se desarrolla a medida que el vapor de agua se condensa, cuando el aire tibio pasa sobre la montaña fría las partículas de vapor se condensan en partículas pequeñas y forman gotas de agua.
La niebla es una nube que permanece cerca de la tierra a menos de 100 metros de altura, evidencia de condensación puede observarse en la costa a primera hora de la mañana, pequeñas partículas de polvo y sal que están en el aire recogen el vapor de agua el agua se condensa en gotitas, esta condensación se conoce como rocío.
La condensación trae humedad a muchas formas de vida, pero no recoge mucha agua de la atmósfera, la mayor parte del agua que se extrae del aire es en forma de precipitación, como lluvia, granizo y nieve. También se forman riachuelos, en ciertas regiones, el invierno almacena temporalmente el agua dulce como hielo, al derretirse el hielo se une con otras aguas en movimiento, cuando el suelo bajo la nieve se congela y el agua se derrite, corre. En cambio si el suelo bajo la nieve no está congelado, el agua derretida penetra la tierra y forma parte del suministro de agua de la tierra.
El agua se acumula bajo la superficie de la tierra en los poros del suelo y las rocas, esto forma agua subterránea con zonas de saturación, el límite superior de la zona de saturación se llama nivel hidroestatico.
En el monte Rainier, las grandes masas de hielo y nieve almacenan enormes cantidades de agua dulce, en las zonas frías, sólo cae una pequeña cantidad de nieve, porque el aire frío tiene poco vapor de agua, en este lugar los glaciares se han formado debido a la lentitud de la evaporación, hay tanta agua almacenada en los glaciares que si todos huyen o se derritiera, la superficie de los océanos subiría 60 metros, aunque el derretimiento es lento, el movimiento de las aguas se puede ver en el paisaje.
En su paso por la tierra el agua recoge pequeñas partículas de tierra y rocas llamadas sedimentos, los ríos también disuelven los materiales de sus orillas, casi todo el material de la tierra se puede disolver en agua. Por la gravedad, algunas de estas partículas de roca y tierra se quedan en el fondo, donde forman depósitos de sedimentos, pero el agua que corre se une con otros en riachuelos y ríos siguiendo un camino descendente convirtiéndose en grandes masas de agua. Parte de esta agua regresa finalmente al océano, su lugar de origen, pero, ¿qué pasa con el agua que no regresa al mar? una pequeña parte de agua subterránea puede ser vista en yellowstone, aquí el agua bajo la superficie hierve y es enviada de nuevo a la superficie, la evidencia de agua subterránea es vista a medida que se vierte el agua del manantial en los precipicios durante un período de sequía sin precipitaciones el agua subterránea puede fluir a los riachuelos.
Los científicos estiman que una molécula de agua pasa 98 años de cada 100 en el océano, durante el resto del tiempo él agua está año y medio como hielo, alrededor de un mes en lagos y ríos y menos de una semana en la atmósfera. El agua regresa al océano completando así su viaje en el ciclo del agua.
La función del ciclo del agua en cualquier localización depende de su cercanía a océanos, montañas y a la latitud.
