NASA revoluciona el monitoreo hídrico global con satélites SWOT, NISAR y la herramienta STREAM
La NASA y sus aliados internacionales están desplegando en 2025 un conjunto sin precedentes de tecnologías satelitales y herramientas de procesamiento para monitorear el agua en la Tierra. El satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography), la misión conjunta NISAR (NASA-ISRO) y la nueva plataforma STREAM representan un salto cualitativo en la observación hidrológica global.
SWOT: mapeo global de ríos y lagos
Lanzado en diciembre de 2022 y ya en fase operacional, SWOT mide la altura de la superficie del agua en ríos con ancho superior a 50 metros y lagos mayores a 250 m², cubriendo el 90% de las masas de agua superficial del planeta. A diferencia de los altímetros radar tradicionales, el instrumento KaRIn de SWOT utiliza interferometría de doble antena para generar imágenes de franja de 120 km de ancho con resolución de 250 metros.
Los datos ya están disponibles en NASA Earthdata y están siendo usados para calibrar modelos hidrológicos en cuencas de todo el mundo, incluyendo el Amazonas, el río Colorado y los ríos andinos de Chile y Perú.
NISAR: subsidencia y acuíferos subterráneos
La misión NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), lanzada en 2024, opera en banda L y S simultáneamente, permitiendo detectar deformaciones del suelo de apenas unos milímetros. Esta capacidad es fundamental para monitorear la subsidencia causada por sobreexplotación de acuíferos —un problema crítico en el Valle Central de California, la Llanura Indo-Gangética y el norte de Chile.
STREAM: calidad del agua en tiempo casi real
La plataforma STREAM (Satellite-based Tool for River Environmental Analysis and Monitoring) integra datos Landsat 9, Sentinel-2 y PACE para estimar parámetros de calidad del agua —turbidez, clorofila-a, temperatura superficial— con latencia de 2-3 días. USGS y EPA ya la están usando para monitoreo operacional de cuencas en EE.UU.
Oportunidades para ingenieros latinoamericanos
Todas estas herramientas son gratuitas y de acceso público. Para los profesionales de la hidrología en América Latina, representan una oportunidad de realizar estudios que antes requerían redes densas de estaciones físicas. Los datos SWOT ya se están usando en cuencas altiplánicas de Bolivia y el norte chileno para estudio de humedales y salares. La formación en Google Earth Engine, Python/xarray y APIs de NASA Earthdata es ahora una habilidad esencial para el hidrólogo moderno.
Fuente: NASA Earthdata (2025). “SWOT Science Data.” earthdata.nasa.gov / USGS (2025). “NISAR Applications for Groundwater Monitoring.” / NASA-ISRO SAR Mission: nisar.jpl.nasa.gov
