¿Qué es el nivel freático?
Definición
El nivel freático (o tabla de agua, water table) es la superficie imaginaria dentro del suelo en la que la presión del agua subterránea es igual a la presión atmosférica. Por encima de él se encuentra la zona no saturada (o zona vadosa), donde los poros contienen tanto agua como aire; por debajo, la zona saturada, donde todos los poros están llenos de agua.
Variación del nivel freático
El nivel freático no es estático: sube y baja en respuesta a:
- Recarga: precipitaciones e infiltración elevan el nivel.
- Descarga: evapotranspiración, extracción por pozos y caudal base de ríos lo reducen.
- Estacionalidad: en zonas con estación seca marcada, el nivel puede descender varios metros entre verano e invierno.
Relación con ríos y lagos
Un río puede ser efluente (el nivel freático alimenta al río → el río recibe agua subterránea) o influente (el río alimenta el acuífero → el río pierde agua). Esta distinción es clave para la gestión de recursos hídricos en cuencas áridas.
Medición
El nivel freático se mide directamente con piezómetros (tubos instalados en pozos de observación) o con sensores de presión sumergidos. La red de piezómetros permite trazar el mapa potenciométrico que muestra las líneas equipotenciales y la dirección del flujo subterráneo.
Importancia en ingeniería
- Cimentaciones: un nivel freático alto puede reducir la capacidad portante del suelo y requerir drenaje.
- Excavaciones: al perforar por debajo del nivel freático, el agua irrumpe en la zanja (es necesario bombeo).
- Contaminación: los contaminantes disueltos migran con el flujo subterráneo siguiendo el gradiente del nivel freático.
- Agricultura: un nivel freático muy superficial puede causar encharcamiento y salinización de cultivos.
Fuentes y lecturas recomendadas
- Freeze, R. A. & Cherry, J. A. (1979). Groundwater. Prentice-Hall.
- Todd, D. K. & Mays, L. W. (2005). Groundwater Hydrology. 3rd ed. Wiley.
- UNESCO & WMO (2012). International Glossary of Hydrology. 3rd ed.
